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腊月二十三，俗称 小年 ，传说这日是 灶王爷上天 之日，因此要祭灶神。小年过后的第七天就到年三十了。
我国的春节一般是从每年腊月二十三或二十四的祭灶揭开序幕的，有所谓 官三民四船家五 的说法，也就是官府在腊月二十三日，一般民家二十四日，水上人家则在二十五日举行祭灶仪式。举行过祭灶后，便正式地开始做迎接过年的准备。每年从农历腊月二十三到除夕的这段时间，民间称之为 迎春日 。
朱仙镇木板年画
祭灶
据说，每年的腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把糖（或蜜）融化，涂抹在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝那里讲坏话了，曰为：上天言好事。民间传说，灶王爷上天专门告人间善恶，一旦那家被告有恶行，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天。此说法流传的比较广泛。
同时，在某些地方还有 男不拜月，女不祭灶 的习俗，因此祭灶王爷，只限于男子。不过笔者对此却持怀疑态度，因为，古代男子在家中几乎是不下橱的，灶王爷天天在看着女士们下橱做饭，男士们几乎也见不到，上天后又怎么言男人的好呢？因此，此是否是特指饭店之类的场所呢？
小年 送灶王，大年三十的晚上接灶王回人间过年，因而，年三十哪天先 接灶 、 接神 的仪式后，才能轮到祭拜祖宗。
灶王爷的由来：据一些史料记叙，在我国的民间诸神中，灶神的资格算是很老的，在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。《论语》中，就有 与其媚舆奥，宁媚与灶 的话。先秦时期，祭灶位列 五祀 之一（五祀为祀灶、门、行、户、中雷五神。中雷即土神。另一说为门、井、户、灶、中雷；或说是行、井、户、灶、中雷）。祭灶时要设立神主，用丰盛的酒食作为祭品。要陈列鼎俎，设置笾豆，迎尸等等，此有着很明显的原始拜物教的痕迹。《淮南子》说，黄帝、炎帝 死作灶神 ，职司人间善恶。据古籍《礼记 礼器》孔颖达疏： 颛顼氏有子日黎，为祝融，祀为灶神。 《庄子.达生》记载： 灶有髻。 司马彪注释说： 髻，灶神，着赤衣，状如美女。 《抱朴子.微旨》中又记载： 月晦之夜，灶神亦上天白人罪状 这些记载，大概是祭灶神的来源吧。还有，或说灶神是钻木取火的 燧人氏 ；或说是神农氏的 火官 ；或说是 黄帝作灶 的 苏吉利 ；或说灶神姓张，名单，字子郭；众说不一。
据说灶君本人是炎帝、祝融的化身，后来我国道教的《经说》上将灶神说成是一位女性老母， 管人住宅，十二时辰，善知人间之事。每月朔旦，记人造诸善恶及其功德，录其轻重，夜半奏上天曹，定其簿书 。后来就发展成了既有灶君爷爷，又有灶君奶奶之说。
山西晋东南地区民间流传着两首歌谣，一是：二十三 ，打发老爷上了天；二十四，扫房子；二十五，蒸团子；二十六，割下肉；二十七，擦锡器；二十八，沤邋遢；二十九，洗脚手；三十日，门神、对联一齐贴。
其二是：二十三，祭罢灶，小孩拍手哈哈笑。再过五，六天，大年就来到。辟邪盒，耍核桃，滴滴点点两声炮。五子登科乒乓响，起火升得比天高。反映了儿童盼望过年的欢乐。
晋北地区流传的歌谣是：腊月二十三 、灶君爷爷您上天 ，嘴里吃了糖饧板，玉皇面前免开言，回到咱家过大年，有米有面有衣穿。
北京地区的歌谣则是：小孩儿小孩儿你别馋，过了腊八就是年； 腊八粥，喝几天，哩哩啦啦二十三；二十三，糖瓜粘；二十四扫房子；二十五，冻豆腐；二十六，去买肉；二十七，宰公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；三十晚上熬一宿；初一、初二满街走。
人们认为灶王爷上天在玉皇大帝面前美言几句，便会给家里带来幸福，可保佑来年一家平安。因此，每年腊月二十三，家家户户都要祭祀灶神，请求他上天后多说好话、吉利话。这种送灶神的仪式叫做 送灶 或 辞灶 。
送灶时，为了让灶王爷 上天言好事、回宫降吉祥 ，人们就用各种办法对付他。有的用胶牙糖敬它，好把灶王爷的牙齿粘住，使它不能乱说话；有的用酒糟涂抹灶门，这叫 醉司令 ，醉得灶神不能乱说话。
灶神受到人们的特殊招待， 吃了人家的嘴短 ，当然就不好讲坏话了，这实际上是民间一种伦理道德的自律。
7天之后，也就是在除夕夜，还要把 灶神 再接回来。因为，年三十的晚上，灶王爷还要与诸神来人间过年，那天还有 接灶 接神 的仪式。按一般地方的风俗，接送灶王爷都由男主人主持，女眷不参加，古时有 男不拜月、女不祭灶 的说法。
送走 灶神 以后，便轮到祭拜祖宗，民间称 挂影 。天津市民俗专家林希介绍说，小年这天要把祖宗的画像或照片挂在墙上，备好酒水、贡品，接受族人的祭拜，一直到大年三十。
为了除旧迎新，我国民间还有在小年 扫尘 的习俗。林希介绍说，扫尘主要是将所有的房间彻底清扫一遍，老百姓称之为 扫尘 掸尘 。主妇们通常先把屋里的家具用被单等遮盖起来，用头巾或毛巾将头包好，然后用扫帚将墙壁上下扫干净。扫完之后，擦洗桌椅、冲洗地面，用干净、整洁、亮堂来迎接新年的到来。
过小年除祭灶习俗外，还有扫尘、吃灶糖的习俗，有的地方还要吃火烧、吃糖糕、油饼，喝豆腐汤。
吃灶糖
小年，北方的人们大多讲究吃饺子，意为给灶王爷送行，某些地区还吃各种糕类和荞面；南方的人们大多吃年糕类的食品。晋东南地区，还流行吃炒玉米的习俗，民谚曰：二十三，不吃炒，大年初一一锅倒 。人们喜欢将炒玉米用麦芽糖粘结起来，冰冻成大块，吃起来酥脆香甜。过了二十三，民间认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为赶乱婚，直至年底，举行结婚典礼的特别多。民谣又曰：岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房。除此之外还有吃灶糖的习俗，有的地方还要吃火烧、吃糖糕、油饼，喝豆腐汤的习俗。
灶糖是一种麦芽糖，粘性很大，把它抽为长条型的糖棍称为 关东糖 ，拉制成扁圆型就叫做 糖瓜 。冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得坚实而里边又有些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。真关东糖坚硬无比，摔不能碎，吃时必须用菜刀劈开，质料很重很细。口味微酸，中间绝没有蜂窝，每块重一两、二两、四两，价格也较贵一些。糖瓜分有芝麻的和没芝麻的两种，用糖做成甜瓜形或北瓜形，中心是空的，皮厚不及五分，虽大小不同，但成交仍以分量计算，大的糖瓜有重一二斤的，不过用作幌子，买的人很少。
而在山东半岛的人们又大多自农历腊月二十三后，家家忙做大枣饽饽（又称大馒头）、团圆饼、寿桃等面花，表示全家大团圆，日子过得年年有余。此制做起来比较麻烦，发面后醒面，再揉面再醒面，然后再做成各种花样的面食造型后再次的醒面，待面醒后才下蒸锅，此蒸出来的面食又称之为 面花 ，非常好吃，但很费工夫。男婚女嫁之时，胶东农村还用面做鸳鸯，象征爱情专一永恒。同时，人们特别留意看谁家的媳妇、或闺女做的面食花样好和多，赞誉为：心灵手巧。
面花的品种有面灯、巧饽饽、面老虎、小型人物、鱼等动物、花卉、江米人等，它和民俗结合在一起，如同民间剪纸那样普遍。而且家家户户还要相互赠送，我认为，这是在暗中比手艺，比谁能干。明清时期，这种面花多用于春节，元宵，清明，八月十五，小年等节日，后来，延伸至婚丧嫁娶等事项，再后来，为表仪式的隆重，这种代表着美好祝福的面花便越来越多的出现在各家的神龛前，供桌上，花样之多，令人目不暇接。
