在中国的神话传说里,玉皇大帝可以说是最大的神,为众神之神,民间也 称他为天公、老天爷等。他居住在玉清宫,上掌三十六天,三千世界,各部神佛, 下辖七十二地,四大部州。天上诸神、仙、佛,以及凡间亿万生灵都是其臣民。除 此之外,他还管理宇宙万物的兴隆衰败、吉凶祸福。所以过去在民间,过年过节人 {I ']都会烧香拜天公,以保佑自己能够顺风顺水,健康平安。
玉皇大帝的成型,应源于上古的天帝崇拜。殷商时期,人们称最高神为帝,或 天帝、上帝,是一位支配天上、地下、幽冥、文武众仙的大仙。周朝及后世统治者 利用天帝崇拜,鼓吹君权神授,极力鼓吹自己是天帝的儿子,受天命,故称天子。 玉皇大帝的塑像或画像,至唐宋以后才逐渐定型,一般是身穿九章法服,头戴十二 行珠冠冕旎,有的手持玉约,旁侍金童玉女,完全是秦汉帝王的打扮。