1351年,因其友汤和的一封信,朱元璋参加了起义军,并改名朱元璋意为诛灭元朝的璋。25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗蒙元暴政,在郭子兴手下,率兵出征,有攻必克;因此郭便把养女马氏嫁与了他,军中称之为朱公子。
至正二十七四月,吴王朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军,率军25万,北进中原。朱元璋顺应时代潮流,凭借其雄才大略、远见卓识对北伐又做出了精心部署,提出先取山东,撤除元朝的屏障;进兵河南,切断它的羽翼,夺取潼关,占据它的门槛;再派兵西进,山西、陕北、关中、甘肃可以席卷而下。
徐达率兵先取山东,再西进,攻下汴粱,然后挥师澧关。朱元璋到汴梁坐镇指挥。1368年,于南京称帝,国号大明,年号洪武。
洪武元年七月,各路大军沿运河直达天津,二十七日进占通州。八月二日,明军进入大都,元朝至此灭亡,蒙古在中国的统治结束,明朝取得了在长城以内地区的统治权。