《牡丹亭》与元代王实甫的《西厢记》,清代洪升的《长生殿》,清代孔尚任《桃花扇》并称。
1、元代王实甫的《西厢记》描写书生张生在寺庙中遇见崔相国之女崔莺莺,两人产生爱情,通过婢女红娘的帮助,历经坎坷,终于冲破封建礼教束缚而结合的故事。
2、清代洪升的《长生殿》描写唐明皇宠爱贵妃杨玉环,两人在长生殿盟誓世代结为夫妻,安史之乱时,唐明皇被逼将杨贵妃缢死,安史之乱后,唐明皇经过由法术架起的仙桥与杨贵妃相会,实现了他们在长生殿上立下的生生死死共为夫妻的盟誓。
3、清代孔尚任《桃花扇》描写侯方域题诗宫扇赠李香君,二人相恋,后李香君被逼为妾,倒地撞头时,血溅侯方域所赠的宫扇,扇子上的血痕后来被画成桃花图,桃花扇寄与侯方域,清兵南下,李香君,侯方域先后避难于栖霞山,在白云庵相遇,共约出家。