大唐垂拱元年八月,李隆基生于东都洛阳。初封楚王,后改封临淄王,历任卫尉少卿、潞州别驾。
唐隆元年六月庚子日申时,李隆基与太平公主联手发动“唐隆政变”,诛杀韦后集团。
先天元年,李旦禅位于李隆基,于长安太极宫登基称帝。
唐玄宗在位前期,在政治上很有作为,他勤于政事,从各方面采取措施,巩固和发展了唐朝政权。唐玄宗注意拨乱反正,任用姚崇、宋璟等贤相,励精图治,开创了唐朝的极盛之世开元盛世。但是在位后期逐渐怠慢朝政、宠信奸臣李林甫、杨国忠等;且宠爱杨贵妃,加上政策失误和重用安禄山等塞外民族试图来稳定唐王朝的边疆,结果导致了后来长达八年的安史之乱,为唐朝中衰埋下伏笔。
天宝十五年太子李亨即位,尊其为太上皇。
宝应元年病逝于长安神龙殿,终年78岁,葬于金粟山,名为泰陵。庙号玄宗,又因其谥号为至道大圣大明孝皇帝,清朝为避讳康熙帝之名玄烨,多称其为唐明皇,另有尊号开元圣文神武皇帝。