烟草于明代传入中国。烟草原产于中南美洲,欧洲人所谓的地理大发现后传入欧洲。后来西班牙人入侵菲律宾并传入烟草,明嘉靖时由菲律宾传入中国福建漳州。
万历三年,即1575年,烟草由吕宋传入台湾、福建。1579年,利玛窦把鼻烟带入广东,中国吸烟人口大升。1637年,崇祯为了禁烟,勒令以斩首示众惩罚私种私售者。不过辽东与后金苦战的兵部尚书洪承畴却上奏说“辽东士卒,嗜此若命”,导致禁烟过程出现障碍。
烟草含有尼古丁,是一种生物碱,具有神经毒性,尤其对昆虫是致命的,但可以刺激人类神经兴奋,长期使用耐受量会增加,但也产生依赖性,危害人体健康。