潇水是湘江上游最大的一条支流,因为斑竹多长在潇湘地区,所以叫潇湘竹。而叫湘妃竹是因为娥皇、女英的传说。
娥皇、女英,中国古代传说中尧的两个女儿。也称“皇英”。长曰娥皇,次曰女英,姐妹同嫁帝舜为妻。舜父顽,母嚣,弟劣,曾多次欲置舜城死地,终因娥皇女英之助而脱险。舜继尧位,娥皇女英之其妃,后舜至南方巡视,死于苍梧。二妃往寻,泪染青竹,竹上生斑,因称“潇湘竹”或“湘妃竹”。二妃也死于湘江之间。自秦汉时起,湘江之神湘君与湘夫人的爱情神话,被演变成舜与娥皇、女英的传说。后世因附会称二女为“湘夫人”。
《山海经》中记载:“洞庭之中,帝二女居之,是常游于江渊,出入必以飘风暴雨”,之后汉代刘向《列女传有虞二妃》云:“有虞二妃,帝尧二女也,长娥皇,次女英“,如今江南“湘妃竹”的说法,都出于此处。