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据2000年全国人口普查公报的统计，祖国大陆31个省、自治区、直辖市的人口总数为126583万人，其中汉族115940万人.占全国人口的91.59%，少数民族10643万人，占全国人口的8.41%。与1990年第四次人口普查相比，汉族人口增加了11692万人，增长了11.22.%，少数民族人口增加了1523万人，增长了16.70%。汉族人口占总人口的比重由91.99%下降为91.59%，各少数民族人口的比重由8.01%上升为8.41%。
根据2000年全国人口普查的结果(下同)，在55个少数民族中，人口在百万以上的有18个民族，他们是：蒙古、回、藏、维吾尔、苗、彝、壮、布依、朝鲜、满、侗、瑶、白、土家、哈尼、哈萨克、傣、黎等族。其中壮族人口最多，为1600多万人。人口在百万人以下10万人以上的有15个民族，他们是：傈僳、佤、畲、拉祜、水、东乡、纳西、景颇、柯尔克孜、土、达斡尔、仫佬、羌、仡佬、锡伯等族。人口在10万人以下1万人以上的有15个少数民族，他们是：布朗、撒拉、毛南、阿昌、普米、塔吉克、怒、乌孜别克、俄罗斯、鄂温克、德昂、保安、裕固、京、基诺等族。人口在1万人以下的有7个民族，他们是门巴、鄂伦春、独龙、塔塔尔、赫哲、高山、珞巴(按实地普查区域的人数计算)等民族。另外，还有未被确定的民族成份的人口，共73.4万多人。
中华人民共和国成立以后，由于民族压迫制度的废除，生产发展、生活改善、医疗保健事业得到很大的改善;同时国家对少数民族在计划生育上的要求也比汉族较宽松，因而从根本上扭转了过去少数民族人口下降的趋势，出现了人口兴旺、民族繁荣的景象。1990年—2000年间，土家、高山、羌、毛南、保安、东乡等13个民族人口年均增长率都在2.00%以上，其中高山族和羌族分别高达4.31%和4.26%。蒙古、藏、维吾尔等8个百万人口以上的民族，人口年均增长率也在1.40%—2.00%之间，高于全国总人口年均增长率0.91%的水平。随着少数民族人口增长速度的加快，少数民族占全国总人口的比重也相应提高。在1964—1982年、1982—1990年和1990年—2000年间，少数民族人口占全国总人口的比重由5.8%分别提高到6.7%、8.01%和8.41%。
尽管少数民族人口在全国总人口中的比重不到10%，但分布却十分广泛，少数民族自治地方面积占全国的60%以上。由于历史和地理等方面的原因，少数民族地区的人口密度与内地沿海汉族地区比较，差距悬殊。例如，少数民族聚居的西藏自治区人口密度每平方公里仅1.8人。总的来说，我国少数民族人口的分布有两个特点：
第一，小聚居和大杂居。少数民族人口主要集中在西南、西北和东北各省、自治区。内蒙古、新疆、西藏、广西、宁夏5个自治区和30个自治州、120个自治县(旗)、l，200多个民族乡是少数民族聚居的地方。但在这些地区又都杂居着不少汉族，其比例也相当高。如在内蒙古、广西、宁夏三个自治区中，汉族人口都超过了少数民族人口，在新疆，汉族人口占40%强。同样，在各汉族地区也杂居着许多少数民族。近20年来，少数民族杂、散居人口增长快，民族杂散居的县市越来越多。
第二，分布范围广，但主要集中于西部及边疆地区。2000年人口普查数据表明，各民族平均分布在30个省区，有29个民族分布在全国所有的省区中。全国拥有56个民族的省区有11个，占全国31个省区的35.5%。尽管少数民族分布范围很广，但其人口仍主要集中在西部及边疆地区。2000年人口普查显示，广西、云南、贵州、新疆4个省区的少数民族人口之和占全国少数民族人口的一半以上，再加上辽宁、湖南、内蒙古、四川、河北、湖北、西藏、吉林、青海、甘肃、重庆和宁夏，以上16个省区的少数民族人口占全国少数民族人口的91.32%。我国陆地边境线全长2万多公里，绝大部分是少数民族地区。
