以东人是以扫的后裔。以扫是以撒的长子,也是雅各的孪生兄弟。在母腹里,以扫和雅各相争,神对他们的母亲利百加说,他们要成为两国,年老的服事年幼的(创世记25:23)。作为成人,以扫鲁莽地把他的长子名分卖给了雅各,因为一碗红汤(创世记25:30-34),后来他恨他的兄弟。以扫生了以东人,雅各生了以色列人,这两个民族在他们大部分的历史中一直在斗争。在圣经中,"西珥"(约书亚记24:4),"波斯拉"(以赛亚书63:1)和"塞拉"(列王纪下14:7)都是以东土地和资本的参照。塞拉现在更广为人知的名字是佩特拉。
以东人是雅各(後来改名为以色列)的兄长以扫的後代,因此他们与以色列人有密切关系,甚至被视为“弟兄”。
(申命记23:7)可是以东人的行径却绝没有表现兄弟之情。在以色列人进入应许之地之前不久,摩西派使者谒见以东王,请求容许以色列人和平地经过他们的国境,但以东人不但峻拒以色列人的要求,更严阵以待,充满敌意。