行为主义是美国现代心理学的主要流派之一,也是对西方心理学影响最大的流派之一,起源于20世纪初美国,在美国占据主导地位长达半个世纪之久,其中斯金纳更是将行为主义学习理论推向了高峰。
认知主义又名认知学派,是一种学习理论,与行为主义学派的理论相对,认知学习理论强调学习者内部的心理过程研究。认知主义源于格式塔心理学派,这个学派认为学习是人们通过感觉、知觉得到的,是由人脑主体的主观组织作用而实现的,并提出学习是依靠顿悟,而不是依靠尝试与错误来实现的观点。该理论关于“学习”的观点是:关于学习的心理现象,否定刺激(S)与反应(R)的联系是直接的、机械的。
认知学习理论与行为主义学习理论的最大区别在于:认知理论家们只关心人类的学习,认知学习理论强调学习者内部的心理过程,这与行为主义者只关注外显行为、无视心理过程的观念有显著区别。