鲜卑族是中国历史上一个古老的北方民族,淝水之战后,前秦统治瓦解,拓跋部的拓跋珪趁机复国,并改国号为魏,称皇帝,史称北魏,北魏先后灭掉了北方的大夏、北燕和北凉,于439年统一了北方;
在民族征服的过程中,北魏统治者对各族人民实行了民族歧视和残酷的民族压迫政策,在征服战争中也常常出现疯狂的民族杀戮,民族矛盾不断激化(改革的必要性),阶级矛盾也日益尖锐起来,农民起义年年爆发;
公元471年,拓跋宏即位,是为孝文帝,此后,农民起义依旧有增无减,而朝廷残酷的镇压非但没有平息人民的起义,反而激发了更多矛盾和斗争,为了缓和社会矛盾和民族矛盾,冯太后孝文帝先后进行了一系列的改革,统称为孝文帝改革。