崖柏的形成需要长时间风吹日晒,使其材质致密坚硬,虽然属于枯木,但不容易被恶劣环境所损坏。崖柏生长在悬崖峭壁石缝中,生到死都在与恶劣的自然环境相抗争,使得崖柏本身形成了致密坚实的材质,即使在死后仍然可以千年不腐万年不朽。
崖柏为乔木或灌木,常成金字塔状,具薄的鳞片状外树皮和纤维状内树皮,水平或上升分枝,形成特有的扁平、浪花状小枝系,每小枝有4行细小的鳞片状叶。幼叶较长呈针状,在某些种可与成熟叶并存。
崖柏是雌雄同株异枝,毬花著生于枝端,雄毬花圆形,淡红或淡黄色;雌毬花很小,绿色或带紫色。成熟毬果单生,卵形或长圆形,顶端成厚脊或突起。