不能飞翔;脚生于身体最下部,故呈直立姿势;趾间有蹼;跖行性;前肢成鳍状;羽毛短,以减少摩擦和湍流;羽毛间存留一层空气,用以绝热。背部黑色,腹部白色。各个种的主要区别在于头部色型和个体大小。
企鹅本身有其独特的结构,企鹅羽毛密度比同一体型的鸟类大三至四倍,羽毛的作用是调节体温。 虽然企鹅双脚基本上与其它飞行鸟类差不多,但它们的骨骼坚硬,并比较短及平。这种特征配合有如只桨的短翼,使企鹅可以在水底飞行。 双眼上的盐腺可以排泄多余的盐份。 企鹅双眼由于有平坦的眼角膜,所以可在水底及水面看东西。双眼可以把影像传至脑部作望远集成使之产生望远作用。