据唐义净《南海寄归内法传》讲,西域习俗,每日以杨枝细条剔齿,熟嚼枝头以净牙,称齿木。当地有这样的礼节,向贵客赠齿木及净水,以表示祝人健康,及恳请之意。所以请佛菩萨,也用杨枝、净水。
另外,古代印度,人们认为杨枝可以消灾除病。在千手观音的四十二个大手臂中的一个手执杨枝时说。身患种种疾病者,应手执杨柳枝诵念真言。
还有人认为杨柳枝具有旺盛的生命力,这是以杨柳喻佛法的兴旺发展。
杨柳取其柔顺,是象徵观音慈悲救苦,众生之意,所谓「金刚怒目,菩萨低眉」。
大约六朝隋唐佛法盛行之世,观音菩萨已家喻户晓.传说观音菩萨有三十三个化身,杨柳观音就是其中之一。据说有一天,观音菩萨听说中州地区民风很不好,百姓愚昧无知,贪财好利。慈悲的菩萨决定前去度化那些愚人。乘着祥云的观音菩萨来到中州地区的太室山。当天夜里,她托梦给当地的百姓,说是明天观音菩萨要经过此地,点化有缘人,解救百姓的苦难。