秦汉三国魏晋南北朝以前关东指的是函谷关以东的中原地区;唐宋元的关东指潼关以东中原地区;明清至现代把关东指为山海关外的东北平原,地跨黑龙江、吉林、辽宁和内蒙古四个省区,地处大、小兴安岭和长白山脉之间,北起嫩江中游,南至辽东湾。
明代以来东北有“关东”之称,天下第一关山海关为万里长城东部起点的第一座关隘,是关内关外的分界线,是明朝京师北京的重要屏障。山海关为军事重镇和战略要地,明宣德年间曾在此特设兵部分司署,为明兵部的唯一分设机构,具有独特的军事与政治价值。自其设立至明朝覆灭,二百多年间,共有90位兵部分司主事于此。