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哈尼族被称为“雕塑群山的子民”，是一个被生活和苦难磨砺成艺术品的民族。多少个世纪以来，他们在群山中雕塑的梯田，犹如山神的脸谱，优美而庄严，堪称世界奇迹。
在云南亚热带山区，梯田蔚为壮观，呈长条环状的水田绕山而行，从山脚到山顶，埂回堤转，重重叠叠。站在山脚，水帘飞瀑，云雾升腾，道道田埂犹如天梯直抵云端；站在山顶，林涛阵阵，细雨蒙蒙，那大者数亩之广，小者形如澡盆的梯田随山起伏铺天盖地；而游动交错的沟渠、埂堤衬着天光，更如万练银蛇飞舞大地，缠绕着重重大山。
这是一种勾画于大地长天之间、崇山峻岭之中的线条狂奔之壮美，这是被雕塑过的群山。在千百年的人的积极劳作、倾心维护和“打磨”过程中，梯田实际上已经成为了一个硕大无比的艺术品。它随四季变幻出来的色彩，是一种神奇崇高的壮美；它所呈现出来的线条、韵律和节奏，浸透了哈尼族的民族精神和无限的情思。因而，人们称梯田为大地的艺术或大山的艺术。因此，梯田这个硕大的艺术品既是人们欣赏、讴歌的对象，是具有重要观赏价值的艺术品，同时又是人们艺术创作的源泉。
哈尼族是我国西南边疆一个跨中、越、老、缅、泰而居的民族，是一个历史悠久文化丰富豁达乐观的民族。哈尼族支系繁多，有很多自称、他称和历史名称，解放后，以人数最多的自称——“哈尼”为本族统一的名称。哈尼语属汉藏语系藏缅语族彝语支。在中国境内哈尼族绝大部分居住于云南南部红河、澜沧江两江的中间地带，以及哀牢山、无量山之间的广阔山区，即典型的云南山地亚热带地区。
那里是一个真正的山的世界，连绵的群山，犹如凝固的海洋，峰浪起伏，直达天边。由于大江横断，支流切割，使得这里山高谷深、沟壑交错，几乎每一座山，从山脚到山顶，热带、温带、寒带气候依次排列，生物群落也依气候立体分布，形成大河流域与小流域交错组合的良性自然生态系统。当地民谚说：这里“一山分四季，隔里不同天”。
那是一个真正的云海之乡，每当冬春之季，浩如汪洋的云海覆盖巍峨的群山，淹没丛林江河，天“海”一色，蔚为壮观。当地民谣唱道：“天和地离得虽远，雨丝把它们相连；山和山离得虽远，云海把它们连成一片。”
那是一个真正的满天喜雨之地，由于纬度低，距海近，太平洋季风和印度洋季风北上首当其冲，使云海化为蒙蒙细雨，长年滋润群山，并与森林植被发育出的涓涓细流，小溪泉源共同造就了常年流淌不枯的“高山绿色水库”。故在哀牢山有“山有多高，水有多高”的奇景。
这是哈尼族经历千辛万苦才寻找到并永远定居的家园。
哈尼族的古代历史，实际上就是一部迁徙历史。在漫长曲折的迁徙过程中，哈尼族不仅经历了长久的极其艰难险厄的行路，经历着西南高原复杂气候的侵袭，经历着各种疫病的摧残和战争的威逼，经历着无穷无尽的屈辱；而且走过了从原始社会到封建领主制社会的全过程，完成了从游牧、游耕到定居农业的转化。新中国建立后，进入了社会主义社会。
进入并定居在了云南亚热带哀牢山和无量山区后，面对着高耸的群山、无底的深谷和密布的原始森林，哈尼族曾经绝望过，称自己为“世界上最孤独的民族”。为了把亚热带山区变成平坝一样的永久的居住地，哈尼族在寒冷的高山保持森林，在温暖的中山建立村寨，在炎热的下半山开凿梯田，形成了森林、村寨、梯田三位一体的生存空间格局。这是一种伟大的设想和卓越的劳动实践。哈尼族说，我们“像牛一样有使不完的力气，像土狗一样不怕烂泥。”正是这样，哈尼族费尽移山心力，创造出了举世罕见的梯田农业奇观。哈尼族的梯田农业，是中国云南亚热带山区的农业奇迹。作为一种田制、一种特定的农业形态，梯田是建立在哀牢山自然生态系统之上的良性的农业生态系统。作为民族传统文化的核心，哈尼族的政治制度、经济变迁、文化形态，甚至其居住文化、饮食文化、服饰文化、文学艺术等等文化单元都是从梯田文化中生发出来，并为梯田文化所统系。作为社会生活的轴心，哈尼族所有的生活都是围绕着梯田这一物质文化而展开的，无论出生取名、谈情说爱、婚丧嫁娶、节日喜庆都与梯田息息相关，都打上了梯田文化的深刻烙印。
梯田凝结着哈尼族数千年的文明。它是哈尼族生命、精神的象征，历史的凝聚和文化的容器。
