旦,是中国传统戏曲中的女性形象,而四大名旦通常指京剧四大名旦, 1 921年天津《大风报》创刊号上首次提出这一说法。
1927年6月在首届京剧旦角最佳演员评选活动中,梅兰芳、程砚秋、尚小 云、荀慧生当选,被誉为京剧四大名旦。《顺天时报》还将梅兰芳选为伶界 大王,并捧为四大名旦之首,才定下梅派的百年江山。
梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生是20世纪20年代起在京剧舞合上异军突起的 四位艺术明星,他们以各自的风格特色,代表剧目,形成了四大流派,改变了老生 唱主角的一统天下,形成了旦角挑班唱戏的新局面,创造了京剧舞台争奇斗艳、绚 丽多姿的鼎盛年华。王瑶卿曾给四大名旦每人一个字的评价,梅兰芳样,程砚 秋唱,荀慧生浪,尚小云棒,的确代表了各人特色。
梅兰芳的表演以庄重深邃,气势非凡,简洁凝练而艺压群芳,他塑造了《霸王 别姬》的虞姬,《贵妃醉酒》的杨玉环等一个个华美形象。最为可贵的是他不以奇 特取巧,而在平淡中见神采,成为京剧旦角的楷模,被誉为一代宗师。
尚小云的表演以神完气足,明快俏丽,美媚柔脆和文戏武唱为特点,他创造了 《汉明妃》的昭君,《福寿镜》的胡氏,《双阳公主》的公主,《摩登伽女》的钵 吉帝等艺术形象。程砚秋的表演因戏路广泛,演技精湛而赢得很多观众。他的青衣口 戏《武家坡》、花旦戏《闹学》、刀马旦戏《穆柯寨》、武旦戏《沈云英》、昆腔 戏《思凡》和《费宫人》都给观众留下了深刻的印象。变声后,因嗓音所限,为露 巧藏拙,他在唱腔上独辟蹊径,终以低回委婉、俏丽华美的程腔演出了《三击 掌》、《骂殿》、《荒山泪》、《窦娥冤》等戏,为旦角的唱腔开辟了新天地。荀慧生的表演,无论唱、念、做、打,均在细微之处见神韵,见精巧。他演的《杜十 娘》、《红娘》、《勘玉t]lI》、《大英杰烈》、《荀灌娘》都有各自准确的个胜和 特点,极其生动、逼真。