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中国古代历法是一门很专门的学问，不仅是古天文学的一个分支，也涉及、影响到数学、医药、易数、物理等各个领域，可以说是中华文明文化的基础。
西汉以前，我国使用的六种古历法，即黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历和鲁历。唐朝诗人卢照邻《中和乐九章·歌登封第一》有：“炎国丧宝，黄历开睿，祖武类帝，宗文配天”，黄历就是黄帝历的简称，所以人们习惯把历书称为黄历。历代皇帝都很重视历法。至唐后，历书须经皇帝亲自审定后才能颁布，且只许官方印历发行，从此，历书就成了“皇历”。
西汉之前的历法形态各异，如每年的开端不同：夏历建寅，即以阴历一月为岁首，因一月为寅，故称正月建寅；殷历建丑，即以阴历十二月为岁首；周历建子，即以阴历十一月为岁首。岁首的月建不同。四季也就随之而不同。秦始皇统一中国后，以颛顼历为基础，以阴历十月为岁首，但春夏秋冬和月份的搭配，完全和夏历相同，因为夏历的设置比较符合农事季节。
阅读古籍时就要注意所使用月份的不同。例如，在《史记·秦始皇本纪》的“三十七年”这一节里，有两段记载；“十月癸丑，始皇出游”；“七月丙寅，始皇崩于沙丘平台”。每年只有一个十月和一个七月，七月里死，十月怎能出游？这也是历法不同的缘故。按秦历来，夏历十月是秦历正月，夏历七月是秦历十月，秦始皇在这一年里，正月出游，十月崩驾，在外总共9个月的时间，这样就可以理解了。
古人经常的观察到的天象是太阳的出没和月亮的盈亏，所以昼夜交替的周期为一“日”，以月相变化的周期为一“月”；而年的概念和农业有关，《说文》：“年，熟谷也”。谷物的成熟周期意味着寒暑往来的周期，也就是地球绕太阳一周的时间，称为太阳年。在远古，年和岁是有区别的。“岁”表示今年某一节气到明年同一节气之间的这段时间，相当于今天的阳历年，一年12个月，365或366日。司马迁在《史记·五帝本纪》中有“岁三百六十六日”；而“年”指的是今年正月初一至明年正月初一这段时间，即阴历年，一年12或13个月（有闰月的话），354或384日。
纪年：干支纪年是古代纪年的基本、通用方式。干支是天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）和地支（子丑寅卯辰巳午未申酉成亥）的合称，以十干与十二支循环相配，可配成六十组，通称为“六十甲子”，用来表示年历，六十年后周而复始。公元前141年，汉武帝刘彻即位，使用年号“建元”，首创年号纪年。以后历代帝王都仿照他而建制自己的年号。从汉武帝至清宣统三年，前后2051年中，建立过600多个帝王年号。现在采用的公历纪年，即格里高利历法，也叫基督纪元，把传说中耶稣基督诞生的那年作为计算历史年代的元年。如果当初我们的汉武帝有点侵略扩张征服世界的心思的话，那么今年也许就称作“建元2146年”了。
纪月：纪月通常以序数为记，如一月二月等，岁首的月份叫正月。每个月也有些个绰号，如现下阴历五月，也称为皋月，天中，仲夏等。古人又有月建的概念，就是把十二地支和一年的十二个月份相配：十一月配子，称为建子之月，十二月为建丑之月，正月为建寅之月，依此类推。另外，每个月也都配有一个天干，但这个不像月的地支是固顶的，而是根据当年的天干来推算得到。
纪日：与纪月法基本相同。除了以数字纪日外，古人用干支纪日。每日的干支由年、月的干支推算得到。另外，每月的有些日子也有特殊称谓，多半由月相而来，如第一日叫朔（月生之意），最后一日叫晦（月尽），初三叫朏（新月初现），大月十六、小月十五叫望（满月），《前赤壁赋》里有“壬戌之秋，七月既望，苏子与客泛舟...”，既望就是满月后的日子。
纪时：古人把一日分为十二时辰，从夜半起依次称为子时、丑时，……，亥时，每个时辰也都配有天干（由日的天干而定）。子时大约相当于今23点到1点，亥时相当21点到23点。为了计时方便，一日又分为100刻（到清代改为96刻制），每刻15分，每分60秒。每个时辰也有个别称，子时为夜半，其他分别为鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。另外，古人将一夜分五更，每更约为一个时辰。初更（一更）相当于戌时（19-21点），二更相当于亥时，三更相当于子时，四更相当於丑时，五更相当于寅时。这下你明白了“三更半夜”的来由了吧。有些城市如今尚保留着更鼓楼，每夜或有更夫敲鼓报更，也算是种怀旧了。
