侯是爵位,古代皇帝以下是王,王以下是公、侯、伯、子、男五等爵位,爷是尊称,侯爷不是官职,而是对侯爵的敬称。爵位制度是贯穿中国历史各个朝代的。
自中国先秦时代开始,已有君主赐封侯爵,是周朝封建五等爵的第二等。《礼记·王制》:“王者之制禄爵,公侯伯子男,凡五等”。
周朝诸侯国中侯爵国有鲁国、齐国、陈国等。秦朝、汉代使用的二十等爵制度内,侯爵作为非宗室人员可封的最高爵位,分成两等,即列侯或彻侯、关内侯。列侯以一县为食邑,并得以自置吏于封地;关内侯有食邑、封户,只能衣租食税。唐朝、宋朝有县侯;明朝有侯爵;清朝有侯爵,分三等。