质子在原子核内可以转变为中子,但自由质子是稳定的,寿命无限长。1974年乔治和格拉肖提出了把强、弱、电三种相互作用统一在一起的SU(5)大统一理论。质子是不稳定的,它估算出质子的寿命约为1028~2.5×1031年。
大统一理论还作出种种诱人的预言:它可以自动得出电荷量子化,即所有电荷应是e/3的整数倍的结论;它还可以说明宇宙中反物质比物质少的原因,这对探索宇宙起源提供了线索。科学家们的想象力甚至走得更远,他们推测,一旦证实质子真的会衰变,大约1035年以后,宇宙将成为稀薄的电子正电子等离子体。当然,这对于人生不过200年的当代人,毕竟是太遥远了。