历史上秦始皇十三岁继承王位,二十二岁的那年才亲理朝政,此前,朝政大权一直把控在相国吕不韦的手中。秦始皇真正开始自封为皇帝,与三皇五帝并驾齐驱,是在他三十九岁吞并六国,一统中原之后。
统一之后,秦始皇认为自己功过三皇五帝,采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号,是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主,所以自称“始皇帝”。同时在中央实行三公九卿,管理国家大事;地方上废除分封制,代以郡县制;同时书同文,车同轨,统一度量衡。对外北击匈奴,南征百越,修筑万里长城;修筑灵渠,沟通长江和珠江水系。