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在清明节前的重要祭祀节气是寒食节，寒食节和清明节一样，不仅都是我国的传统节日，也都是祭祀节日。众所周知，清明节不仅是我国的传统节日，还是二十四节气的自然节点，斗指乙（或太阳黄经达15度）时便是清明节气，于每年的公历的4月5日前后。而寒食节的时间则是根据冬至的时间来决定，在冬至后的105天便是寒食节，一般在清明节前的一二日。和其他的节日不同，寒食节是我国唯一一个以饮食来命名的传统节日。
尽管寒食节和清明节一样，都是祭祀节日，但是寒食节的起源，却是为了纪念介子推。介子推是晋国的大臣，在春秋时期晋国的公子重耳为了躲避祸乱长期流亡在其他国家，在这期间介子推一直不离不弃伴随在重耳左右，甚至还将自己大腿的肉割下来给重耳吃。中耳励精图治，成为了一代名君“晋文公”。但是此时的介子推并没有向晋文公讨要功名，而是带上自己的老母亲归隐于绵山中，晋文公为了逼迫介子推和自己相见，便下令放火烧山，但没曾想介子推却坚决不下山，最后和自己的母亲一起烧死在一棵大柳树下。晋文公为了纪念忠臣介子推，便将介子推去世的这一天定为“禁火节”，意思是在这一天举国上下都不能烧火，人们只能提前准备好足够的食物，在这一天以吃冷食来度日，后来人们便将这一天改为“寒食节”。
从春秋时期时期到现在，寒食节已经有2600多年的历史，由于各国的历史不同，寒食节的时间也不同，先后有五日、百五日、一月、三日和二日、五日、七日的说法，直到后来才变成现在的一天。寒食节的饮食也主要以冷食为主，比如在寒食节期间人们要吃寒食粥、寒食面、寒食浆等等。清明节吃寒食，既是后人对介子推的怀念，还代表着对忠诚、廉洁等行为的赞许。
寒食节最初的目的是为了纪念忠臣介子推，习俗为禁烟吃寒食为主，但是随着时间的推移，寒食节从禁烟寒食逐步演变为拜扫祭祖为主，再加上和清明节的时间和习俗大致相同，所以现在很多人会将寒食节和清明节合二为一。尤其是现在的年轻人，已经有很少人知道在清明节前还有一个寒食节。一些老人则会将寒食节和清明节统称为“清明寒食”。
各地寒食节都吃什么晋中一带还保留着清明前一日禁火的习惯。很多地方在完成祭祀仪式后，将祭祀食品分吃。晋南人过清明时，习惯用白面蒸大馍，中间夹有核桃、枣儿、豆子，外面盘成龙形，龙身中间扎一个鸡蛋，名为“子福”。要蒸一个很大的总“子福”，象征全家团圆幸福。上坟时，将总“子福”献给祖灵，扫墓完毕后全家分食之。
即墨吃鸡蛋和冷饽饽，莱阳、招远、长岛吃鸡蛋和冷高粱米饭，据说不这样的话就会遭冰雹。泰安吃冷煎饼卷生苦菜，据说吃了眼睛明亮。
旧定海上坟时供品有一个特色，许多菜肴系凉菜与凉拌菜，还有清明特色点心——青饼、条子糕皆可冷食，祭礼毕，要给围观上坟的小孩分“麻糍钱”（麻糍即青饼也，其形状有圆形的，也有菱形的）。上坟后，回家还要做“清明羹饭”。
台湾民众的扫墓习俗，一般可分为两种：一种是一般祭扫，仪式及祭祀的东西比较简单，大都只供一些米糕、粿类和糕饼；二是修整祖墓，祭礼相当隆重，供祭的祭礼一般包括各种祭礼品十二种蔬菜及粿类、糕饼等。扫墓时一定要在坟墓的四周献置“墓纸”，每张纸压上小石头，还得放一沓在墓碑上。这个仪式俗称“挂纸”，是献给祖先的钱。如果是培墓即修整祖墓，全家人要围在坟墓四周吃红蛋，蛋壳就撒在墓地上，含有新陈代谢、生生不息的吉祥意思。过去的台湾农村，每当扫完墓之后，都会有一群孩子前来讨粿类，来的人愈多，表示这一家族日后将愈发达，主人们也都乐意分送“发粿”或金钱给那些孩子们。
上海旧俗，用柳条将祭祀用过的蒸糕饼团贯穿起来，晾干后存放着，到立夏那天，将之油煎，给小孩吃，据说吃了以后不得疰夏病。上海清明节时有吃青团的风俗。将雀麦草汁和糯米一起舂合，使青汁和米粉相互融合，然后包上豆沙、枣泥等馅料，用芦叶垫底，放到蒸笼内。蒸熟出笼的青团色泽鲜绿，香气扑鼻，是本地清明节最有特色的节令食品。上海也有的人家清明节爱吃桃花粥，在扫墓和家宴上爱用刀鱼。
