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在北京故宫筒子河北岸，景山以西，北海以东，有一组俗称“三座门”的宏伟建筑。它就是全国仅存的明清两朝御用道观大高玄殿，迄今已有四百多年的历史。
殿中古树受封赏
大高玄殿建于嘉靖二十一年(1542年)，是明世宗嘉靖皇帝朱厚骢的斋醮(道教法事)之所。
历史上，嘉靖被称为“道士皇帝”。他醉心于炼丹服药，祈求长生，数十年不上朝。为推崇道教，1542年的农历四月，嘉靖建造了大高玄殿，殿前立下马石。神殿建成后，百官斋戒、行香、禁刑屠10日。
就在这一年的10月，皇宫大内发生了“壬寅宫变”。正是这场宫变，让嘉靖彻底沉溺于求仙的幻梦中。嘉靖相信用早晨的露水炼丹能长生，命宫女每天早上采集露水。采露工作非常辛苦，十几个不堪忍受的宫女密谋用黄绫布勒死嘉靖，却因太过紧张，绫布打成了死结，嘉靖大难不死。事后，宫女们被凌迟处死，嘉靖也对冷森的宫城心怀怯意，从此住进了西苑的万寿宫，再不敢回到大内中。
“炉香缥缈高玄殿，宫烛荧煌太乙坛。”嘉靖的宠臣夏言的诗句，描绘了嘉靖与宠臣们在大高玄殿日夜斋醮的情景。在西苑的众多道宫中，大高玄殿地位最尊贵。惟有它供奉着玉皇大帝和三清像(玉清、上清、太清三位道教天尊)，嘉靖“有祷必至”。大高玄殿东北的象一宫供奉的“象一君”，就是嘉靖身着道服的金身像，足见其对道术的痴迷。
连大高玄殿院中的松树都曾受到封赏。据《骨董琐记》记载，殿内有“桧一松四，并金时植。嘉靖中，封松指挥使”。
《日下旧闻考》还记载了一则与大高玄殿有关的故事：嘉靖宠幸的郑贵妃恃宠而争，非要将自己所生的皇三子立为太子，叫嘉靖专门到大高玄殿“行香设密誓，御书誓词，缄玉盒中，存贵妃所”。后来，嘉靖还是听了皇后的话，立皇长子为太子，避免了一场争储内乱。但自此之后，他再也没有进入过大高玄殿。
嘉靖去世后不到一月，他修建的多数道宫均被毁弃，只有大高玄殿和光明二殿保留下来。
小天坛里藏天地
大高玄殿坐北朝南，面积约1.3万平方米，正南为三座琉璃的随墙门，护以石栏，所以叫“三座门”。
正门基座为青白石须弥座，题额上写着“始清道境”几个大字，左右的汉白玉石护栏现已无存。二门叫大高玄门，门前原来有旗杆已经不见了，现仅存基座。
中轴正北方，便是面阔七间的正殿大高玄殿，重檐黄琉璃筒瓦庑殿顶，殿内彩绘全为金龙和玺。殿前有月台和御路，丹西石上刻有道家惯用的云鹤图案。
象征“天圆地方”的两层楼乾元阁，是大高玄殿的精华所在。上面的圆形屋顶和蓝琉璃瓦象征蓝天，下面的黄琉璃瓦代表大地。早春的清晨，徐徐的北风能将这里的钟磬之声传到乾清宫。因外形酷似天坛祈年殿，乾元阁又称“小天坛”，阁中原供奉着玉皇大帝，清代皇帝曾在此祈雨。
大门外原来有三座牌楼，上嵌汉白玉石匾，双面都有题词，相传其中“太极仙林”的匾额是严嵩的书法。牌楼中间有东西两座对称的习礼亭，左名阳真阁，右称阴灵轩。习礼亭造型奇巧秀丽，和紫禁城的角楼相似。
清代，因避康熙皇帝玄烨的名讳，大高玄殿改名大高元殿，后又更名为大高殿。清代雍正皇帝同样信仰道教，于雍正八年(1730年)重修了大高玄殿，并在东、西二亭之间增建了一座南牌坊。牌坊用粗大的楠木建成，坊柱入地极深，因此未用戗柱。当时在北京众多的牌楼中独此一座。所以老北京有句歇后语，“大高玄殿的牌坊——无依无靠”，这也成为牌楼最大的特色。民国时期，牌楼因严重倾斜被拆除，后原貌复建。上世纪50年代，景山东街拓宽马路，习礼亭和牌楼被拆除。
乾隆十一年(1746年)、嘉庆二十三年(1818年)再次重修大高玄殿。以后的皇帝不大信奉道教，大殿的香火也日渐衰落了。
