卫笑堂原名卫延恫,字梓生,清光绪廿八年(民国前10年)七月廿三日出生于山东省栖霞县六区荆山乡东杏山村,民国时期著名武术家,八步螳螂拳传人,将八步螳螂拳传至台湾。于1984年(民国73年)3月2日因心力衰竭而逝世。
卫笑堂在年青时即喜欢武术,其父卫稽云是地方上有名的武术家,他曾学习地趟拳。卫老师的父亲在他十六岁时,延请了螳螂拳名家冯环义老师来家中教授其八步螳螂拳,4年苦练,尽得其页传。此后,卫老师数度应聘至各地教拳,二十九岁应山东旅沪体育会之聘于上海法租界教授八步螳螂拳时,结交了精武体育会的太极拳教师吴监泉先生,并向其学习吴氏太极拳。
1948年(民国37年),卫笑堂先赴韩国,又于1950年(民国39年)冬去到台湾,以开山东饺子馆为业。闲暇之余,常常到植物园练练拳。后来,有几位也常到植物园运动的人,因为佩服卫老师的功夫,而恳求卫笑堂收他们作徒弟,教他们练功夫。从此,卫笑堂就在植物园教起拳来,学生也日渐增多。卫笑堂亦曾先后应台湾大学、东南工专、致理商专等校国术社之聘,前往任教。且于1967年(民国56年)起,陆续出版了“实用膛螂拳”、“实用膛螂拳续集”、“实用膛螂拳秘岌”等3本书。前一本交由华联出版社印行,后两者则由卫老师自己出资印行:以提供学生及后学者参考,并为传统武术保存了弥足珍贵的资料。
卫笑堂教拳极重视实用,他第一次到台大教拳时,就对台大的学生说:“各位同学,你们来跟我学拳,就是用来打架用的,如果只是要健身,那你们大可不必跟我学,可以去学体操、瑜伽!而且练功夫就要给练好,因为在外面人家要打你,如果你不会功夫,打你几下就算了:如果你练过功夫,人家会说那人会两下子,要抄家伙去打。”卫老师并非鼓励学生逞强斗狠,而是要在一开始就灌输给学生一个练国术时极重要的概念:技击才是武术的本质和目的。因为国术的每个动作和式子都是为了技击的功能而创造发明的,先辈们不曾往拳套中加入无意义或没有用处的动作,所以唯有掌握到每个招势的技击意涵,才能把这个招势练到最正确。因此,在学习国术之初就建立正确的武术概念,并且掌握到武术的本质,才能将国术练得正确而且事半功倍。所以,卫老师在二十岁到八十三岁约63个教拳生涯里,没有一次不是亲自示范动作,以求学生看得明白、学得正确的。俗谚说:“贤师莫若访友妙”,他自己更是有无数访友切磋武技及实战的经验,这可由他自作的一首“访友歌”中看出来:
“本人武技不甚优,江湖路上访过友,虽然武功不甚佳,二十三岁到沧川,访到明家袁金栋,武技高强真明手,彼此交手吾不敌,朋友交情更深厚。由此回家人了伍,军队之中任教授。烟台访过老张伍,此人力量甚少有。2次又访郝慎信,铁掌练得更优厚。幅山访过吉春亭,膛螂拳中为高手。大连去请孙之结,为人慷慨好交友。上海访过纪中德,山东会馆任教授。东北又访趟凤亭,奉天一带是好手。烟台见过李永德,七十告老回沧洲。武林高手遍天下,比其本人拉低手。而后又访张发才,与他门徒林九川。”
根据曾跟卫笑堂学拳的学生张光宏的回忆:卫老师是个不太多话的人,但是对学生却从不摆架子,而且极尽心力的教导每一位学生,传授武术。张光宏家就住在植物园附近,每天早上6点多到植物园时,卫老师都已经在那儿活动了。有一天,他心血来潮起了个大早,5点50分就到了植物园,结果都还没有人来,过了一会儿,卫老师就来了。隔天,他仍然5点50分前往,却发现卫老师早已在那儿等他了。次日,他起得更早,5点半就到了植物园,卫老师仍然比他更早到。卫老师就是以这种认真的态度,身体力行的行为,来教导学生,不但教给了学生武术,更于无形中教导学生陶冶了自己的人格。
在植物园跟卫老师学拳的学生极多,学生到了就自己先练压筋、踢腿、溜腿、8式、8步等基本功,卫老师再依照每个学生进度和练习情况的不同,个别教授套路。拳套的进度依序为:七手、力劈、小翻车、大翻车、摘要1至6段:还有两人对练的拍按对打。至于兵器,则因为当时练拳的环境非常克难,加上兵器购买不易,所以许多像三节棍这类的奇门兵器,都无法传下来,只能教授一些用扫帚柄也可以练的刀、枪、剑、棍等兵器。此外,卫老师亦练有一种八步螳螂拳的独门兵器“通天掌”,它的构造很简单,就是一根铁棒上有一个可以戴在指头上的戒指,很像是峨嵋刺,但一头短一头长:使用时就直接套进中指将铁棒握在手里用。
现在,卫笑堂的学生当中,有许多仍继承他的志业在教授拳术,遍及国内外众多地区。