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民俗无所不在，凡有人群生活的地方就有民俗。南通出土的五代姚氏家族墓志两件是最早的文献资料，反映了当时的风俗。姚徐夫人墓志盖上刻有八卦图案、十二生肖、日月星辰和青龙、白虎、朱雀、玄武，这是南通最早的民俗画。
在现存典籍中最早记载南通风俗的，是南宋的《舆地纪胜》。其“通州”部分，有“风俗”一节，谓“民居以鱼盐自给，不为盗贼”，“讼庭多虚，囹圄空隙，殆有古之淳风”云。
明后期，由于商品经济发展，城市繁荣，城市风俗明显变化。万历《通州志》和《州乘资》两书之“风俗”篇谓：通州一向民风纯朴，很少游民，没有妓院；人们衣着朴素，不赌博，少诉讼；妇女不参加宴会。但民风也不是一成不变的。到嘉靖、万历年间，民风渐趋奢华，青年爱到外地购买华美衣料，妇女服装款式多变，衣着开始打破等级界限。宴会盛行，茶馆、酒店渐多；纨绔子弟纵酒、赌博、聚众游荡。婚俗也发生变化，计较彩礼、嫁妆，甚至有女方父母出面提出离婚要求的。妓女、流氓渐多，庙宇也增加不少。
在清朝编写的《通州志》中仍沿袭了南通“民风纯朴”等旧说。直到晚清，由于帝国主义的侵略和“西风东渐”，风俗又渐趋变化。19世纪末近代工业的兴办，给城市生活带来一系列的影响。上海的风俗开始辐射到南通，带“洋”字的新事物渐为人们接受。辛亥革命进一步推动了这些变化，其中最大的是男人不再留辫，女人不再缠足。
在《南通市志》中叙述，五四运动的反封建浪潮，在南通知识青年中激起反对旧习俗的思想，男女平权、婚姻自由成为他们的要求，恋爱成为婚姻的必要阶段而被承认。在形式上，有了“文明结婚”、“集体婚礼”等新的做法。服装也有了改革。
解放后，风俗发生很大的变化。老解放区艰苦朴素的革命作风，很快影响了整个城市。旧式服饰被淘汰。赌博、吸毒、嫖娼和帮会活动均渐消失。各种封建迷信活动被取缔。有的传统节日被废弃，新的节日兴起，有的传统节日则被赋予新内容，并形成一些新的风俗。
“文化大革命”中，“破四旧”破坏了许多好的传统风俗。随着“文化大革命”的结束，被强制推行的极“左”一套也随之寿终正寝。
中共十一届三中全会以来，改革开放破除了“左”的禁锢，人们的思想和生活发生可喜的变化，生活各方面都被注入了新的内容和形式，优秀的传统风俗得到重视和继承。随着经济的发展，改革开放的不断深入，人际交往日益频繁，人民的物质和精神文化生活水平普遍得到了提高，与此同时赌博、封建迷信等腐朽没落的东西又沉渣泛起。
