蒙古族人每年都要举行踢牛髌骨的一项体育活动,由于人们把整个牛髌骨染成红色,所以把这项体育活动叫踢“乌兰”(蒙古语意为红色)。它的由来,流传着一个古老的历史故事。
传说,成吉思汗两次出征都无法战胜塔阳罕部,回营后召见文武众臣,说道:“乃蛮部乃大部落,我蒙古攻占他,不是黑虎拦路,就是白鹿挡道,看来不可轻举妄动,要另寻时机才是。”事后聚餐,忽然空中飘来一道黄绍,落在蒙古包前,拾起一看,上面写着“踢出骸骨,见耳则进”八个朱红大字,成吉思汗大喜,向众臣说:“天助我也!”这时,本部大臣木华黎正啃到一个牛骸骨,随即献到大汗面前。成吉思汗在蒙古包前一脚将牛骸骨踢出一箭之地,结果一看不是“耳”。众人不语,大汗决定按兵不动。连续三天,都是如此,成吉思汗只好耐心等待。第四天,在蒙古包前又摆了祭坛,成吉思汗向天三拜九叩,然后将牛骸骨一脚踢出三箭之地,果然踢出个“耳”。消息传开,整个部落都知道军士要出征了,有的唱起“祭天歌”,有的跳起“安岱舞”,军士们纷纷整装待发。
再说,塔阳罕见成吉思汗两次攻城都半路而退,曾怀疑有诈,不敢妄动,因此又继续埋伏了三天,仍未见大影。于是,塔阳罕笑道:“铁木真(成吉思汗的名字)横行一时,对我却如此胆怯,可算鼠辈之流。我乃蛮部已是威震天下,岂有不惧之理。”说完哈哈大笑,传出命令,立即回营,休整三天。
然而,几乎在同一时间,成吉思汗的蒙古军,列成龙蛇阵,如同猛虎下山,直插阿尔泰山,一举攻占了乃蛮部。接着,成吉思汗又乘胜出击,统一了漠北草原各部。
这次出征,可以说出师得法,最后凯旋。为了纪念这次出征的成功,把牛髌骨的“耳”用血染成红色,表示这是永生之火,成功的象征。从此,蒙古人在漫长的历史长河中,逐渐地把这种祈祷成功的活动,变成了纯粹的体育活动,每年都要举行踢牛髌骨的活动。由于人们把整个的牛髌骨都染上了红色,所以这项体育活动就叫做“踢乌兰”。