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柳宗元，字子厚，生于唐大历八年（公元773年），卒于唐元和十四年（公元819年），终年四十六岁。原籍河东解（今山西永济县）人，出生于长安，并在那里度过了青少年时代。他出身于一个世代的官僚地主家庭，是后魏扬州大中正尚书柳僧习的第八代孙。其父柳镇，在唐玄宗天宝末年曾做过太常博士，安史之乱以后，又继续为官。其母卢氏，是涿郡范阳（今河北省涿县）的大族女子。柳宗元的家庭在当时正是所谓书香官僚门第，他年轻时也是被人们当作世家子弟看待的。柳宗元早年受的是儒家思想的影响，在他整个年轻时代，是积极为争取仕途发展，谋取官位而努力的。就柳宗元成年以后的活动及其思想发展的线索看，大体上可以分为如下几个阶段：第一个阶段从柳宗元和他的挚友刘禹锡（公元772－842年）等，于德宗贞元九年（公元793年）考中进士，到贞元十二年（公元796年）柳宗元任秘书省校书郎，管理国家经籍图书时止。从他这时写的《终南山祠堂碑》、《太白山祠堂碑》和《碑阴文》（《柳宗元集》第五卷）等来看，原始迷信和有神论的思想，在其思想中占有极大的比重。第二个阶段从贞元十四年（公元798年）柳宗元考中博学宏词科，为集贤殿书院正字，到他参加永贞政治革新运动以前。在这期间，柳宗元于贞元十九年曾出任蓝田县尉，后来被迁为监察御史里行。这一期间在柳宗元思想中占主导地位的，基本上是儒家传统的“宽则得众”、“使民以时”的重“民”思想。看得出，他已经有了要实行儒家政治思想的抱负。在《韦道安》诗、《送范明府诗序》、《送薛存义序》等诗文中，都突出地表现了他的重“民”思想。他所说的“凡吏于土者，若知其职乎？盖民之役，非以役民而已也。”（《送薛存义序》）显然是孟轲“民为贵，社稷次之，君为轻”思想的发挥。在《辩侵伐论》中，则表现了他对国事动乱的极大关切。第三个阶段从永贞元年（公元805年），柳宗元和刘禹锡等参加王叔文、主伍的政治革新集团，自监察御史里行迁礼部员外郎，以及运动失败后被贬，到逝世为止。柳宗元参加永贞政治革新运动及其失败的遭遇，不仅是他人生仕途的重大转折，也是他哲学思想发展的巨大因素。柳宗元的哲学著作，主要有：《天说》、《答刘禹锡天论书》、《天对》、《贞符》、《非国语》、《封建论》、《时令论》（上下）、《天爵论》、《断刑论》（下）、《与韩愈论史官书》、《与吕道州论非国语书》、《答吴武陵论非国语书》等。侯外庐编的《柳宗元哲学选集》（中华书局，一九六四年版），辑录其哲学著作比较全面。
