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佛教原来是流行于古代印度的一种宗教。大约在公元前一世纪左右，开始传入中国西北部的龟兹（今新疆库车县）、于阗（今新疆和阗县）等城邦。到了公元二三世纪，这些城邦的佛教已经很发展了。
佛教何时传入中原内地，说法不一。据隋代费长房所著《历代三宝记》称：秦始皇时，有释利防等十八个印度僧人携带佛经前来传教，遭到秦始皇拒绝，并将他们驱逐出境。由于当时人们对佛教并无了解，统治阶级也没有利用佛教统治人民的需要，所以这时佛教没有传播开来。
到汉武帝时，张骞出访西域诸国，从大月氏人那里知道了身毒国（古代印度）人信奉佛教。汉哀帝元寿元年（公元二年），“博士弟子景庐，受大月氏王使伊存口授浮屠经”，这可以算是汉人和佛教接触的开始，而这种接触是通过大月氏贵霜王朝的使臣为媒介的。
东汉明帝时，派郎中蔡愔、博士弟子秦景等出使天竺（古代印度）。蔡愔等与天竺沙门摄摩腾、竺法兰东还洛阳，并携来《四十二章经》，据说以白马驮经而至，因立白马寺于洛阳。从此，佛教逐渐在中原地区传播开来。不过，当时的人们对佛教的教义并没有足够的认识。
东汉末年，战乱频仍，人民生活困苦。一些在苦难中煎熬的百姓，开始把脱离人间苦海的希望寄托在佛教上面；统治阶级也迫切需要利用佛教来欺骗和愚弄人民群众。于是，佛教有了更广泛的传播。
不过，虽然在东汉时就已有人信仰佛教，但开始还只准西域人奉祀，汉人要出家为僧，政府是明令 禁止的。到了曹魏甘露年间（256——260），才有颖川人朱士行第一个出家当和尚，被称作“汉地沙门之始”。甘露五年（260年），朱士兴自雍州（治今 陕西西安西北）出发，赴于阗取经，成为内地前往西域求法最早的僧人。从此以后，汉人出家当和尚的就渐渐多起来了。
魏晋以来，佛教传布渐广；南北朝时，佛教更是进入鼎盛时期。同时，佛教与中国本土的儒家、道教的矛盾冲突，也进入空前的激烈阶段。
两晋时，清谈玄学风盛，僧徒也和士大夫一样，高谈玄理，出入朱门。当时官僚士大夫视僧徒如老 庄道教之流，而僧徒也以谈玄论道来迎合士大夫，借以宣传佛教。所以，当时二者之间没有大的矛盾。及至佛教日盛，信者益众，寺院益多，直接影响到封建世俗地 主的利益，因而发展到了儒佛之争。
